La croûte terrestre n'est pas une masse immobile, mais un immense puzzle qui subit constamment des déformations sous l'effet de contraintes importantes. Lorsque les couches géologiques sont soumises à une pression compressive dépassant leur limite élastique, elles se courbent de manière continue, formant des plis ; tandis que lorsque la contrainte est libérée instantanément, entraînant la rupture des roches et leur déplacement, on forme des failles .

1. Les plis et l'« inversion topographique »

Au fil de l'évolution géologique, les couches géologiques ne conservent pas toujours leur forme initiale. En raison de l'érosion différentielle , la partie centrale de l'anticlinale, qui s'arque vers le haut, est soumise à une tension qui fragmente les roches, les rendant très vulnérables à l'érosion par l'eau et le vent, formant ainsi des vallées. À l'inverse, la partie creuse de la synclinale, comprimée, présente une roche plus dense et résistante, qui subsiste en tant que montagne. C'est ce qu'on appelle le phénomène célèbre de « l'anticlinale devient vallée, la synclinale devient montagne » en géographie.

2. L'apparition des montagnes en blocs : les horst et les graben

• Horst (Horst) : Bloc rocheux relativement élevé entre deux failles. Ils forment généralement de puissantes montagnes en blocs, comme les célèbres monts Tai et Lu .
• Graben (Graben) : Bloc rocheux relativement abaissé entre deux failles. Ils évoluent souvent en profondes vallées ou bassins, comme le plaine du fleuve Wei et vallée du fleuve Fen .